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Feb 13, 2024

Columna: 'Oppenheimer' es una gran película, pero comete estos errores históricos

Para que conste: 12:45 pm 2 de agosto de 2023: una versión anterior de esta columna decía que el físico de Caltech Richard Tolman se suicidó. El murió de un ataque al corazón. "Oppenheimer" ha sido justamente elogiado por

Para que conste: 12:45 pm 2 de agosto de 2023: una versión anterior de esta columna decía que el físico de Caltech Richard Tolman se suicidó. El murió de un ataque al corazón.

"Oppenheimer" ha sido justamente elogiado por su intento de fidelidad histórica al contar la historia de vida del brillante y agonizante físico, pero no es un documental.

La película acierta en la mayoría de los aspectos sobre el papel de Oppenheimer en el Proyecto Manhattan, el esfuerzo del gobierno para construir la bomba atómica, como era de esperar dado que el cineasta Christopher Nolan la basó en "American Prometheus", la magnífica biografía de 2005 de J. Robert Oppenheimer escrita por Kai Bird y Martin J. Sherwin.

Pero los imperativos artísticos y la comprensible elección de Nolan de contar su historia desde el punto de vista de Oppenheimer lo llevaron a perpetuar algunos mitos sobre la fabricación de la bomba atómica y a pasar por alto aspectos de la historia que pueden ser interesantes para los espectadores no profesionales.

Oppie, ¿es un secreto?

El físico Paul Ehrenfest, intentando descifrar el murmullo ininteligible de Oppenheimer en una conferencia en Caltech

Basándome en lo que descubrí sobre Oppenheimer y el proyecto al investigar mi biografía de 2015 del físico de Berkeley Ernest O. Lawrence (interpretado en la película por Josh Hartnett), "Big Science", intentaré corregir el registro de Hollywood y completar el brechas.

Entremos.

En su mayor parte, Nolan se ciñe a los hechos. "Oppenheimer" se destaca entre las películas biográficas por retratar a personas reales haciendo las cosas que hacían en ese momento. Incluso los personajes periféricos que revolotean brevemente por la pantalla reciben sus nombres reales o características identificables.

Hasta donde puedo decir, el único personaje imaginario o compuesto de la película es el asistente anónimo del Senado interpretado por Alden Ehrenreich, cuya función dramática es ser una caja de resonancia para las quejas de Lewis L. Strauss (brillantemente interpretado por Robert Downey Jr. .), el enemigo político de Oppenheimer.

¿Ese físico que toca el bongó vislumbró la prueba de la bomba de plutonio Trinity en el desierto de Nuevo México? Anónimo en la película, es Richard Feynman, que más tarde sería venerado como el genio residente de Caltech pero, a los 24 años, adscrito al laboratorio de bombas de Los Álamos al comienzo de su carrera científica. (Él trajo sus bongos al desierto).

Luis Álvarez, asociado de Lawrence, más tarde premio Nobel, es retratado con precisión cuando irrumpió en un seminario de Oppenheimer en 1939 con las primeras noticias del descubrimiento de la fisión nuclear por parte de los físicos alemanes Otto Hahn y Fritz Strassmann. La película también muestra con precisión a Oppenheimer respondiendo instantáneamente: "Eso es imposible", retirando rápidamente su juicio precipitado y, al cabo de una semana, esbozando cómo se podría utilizar el descubrimiento para fabricar una bomba.

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Pero la película no cubre el testimonio resentido y dañino de Álvarez en la audiencia de seguridad de Oppenheimer, durante la cual afirmó haber escuchado a Vannevar Bush, el principal asesor científico de los presidentes Franklin Roosevelt y Harry Truman, revelar que Truman no había confiado en Oppenheimer. Bush, interpretado por Matthew Modine, contradijo ruidosamente la historia.

El error histórico más evidente es la perpetuación por parte de la película del mito de que Oppenheimer era el jefe del Proyecto Manhattan; le muestra asegurándole al general Leslie R. Groves que puede ejecutar el proyecto. (Matt Damon habría tenido que aumentar al menos 50 o 60 libras para personificar con mayor precisión a Groves, quien inclinó la balanza a casi 300 libras).

Oppenheimer era simplemente el jefe de Los Álamos, uno de los numerosos laboratorios e instalaciones técnicas independientes del proyecto. Su trabajo consistía en construir la bomba, basándose en la investigación de los laboratorios de Columbia, la Universidad de Chicago y Berkeley. Aunque Groves era el jefe general, la gestión científica del proyecto estaba dividida, de manera bastante irritable, entre Lawrence y Arthur Holly Compton de la Universidad de Chicago.

Lawrence era el científico en cuyo consejo Groves confiaba más. Originalmente quería que Lawrence dirigiera el laboratorio que finalmente se construyó en Los Alamos, pero decidió que Lawrence era demasiado importante para limitarse a la tarea de diseñar bombas.

Oppenheimer era la segunda opción de Groves, pero recurrió a Lawrence para asegurarse de que Oppenheimer podría dirigir eficazmente el laboratorio de bombas.

Lawrence, que en ese momento era un amigo cercano de Oppenheimer, su valioso colega en UC Berkeley (llamó a su primer hijo Robert en honor a Oppenheimer), alivió las preocupaciones de Groves sobre la política izquierdista de Oppenheimer y la falta de un Premio Nobel. Lawrence selló el trato para su amigo prometiéndole a Groves que si Oppenheimer fallaba en su tarea, se haría cargo él mismo.

Algunas palabras sobre Ernest Lawrence. Antes y durante la guerra, el nativo de Dakota del Sur fue el científico más famoso e influyente de Estados Unidos, posiblemente la primera celebridad científica local en la historia de Estados Unidos.

Lawrence, inventor del ciclotrón, el destructor de átomos más importante de su época y el invento que transformó la física de partículas en la década de 1930, apareció en la portada de la revista Time el 1 de noviembre de 1937, con el título "Él crea y destruye". ", y ganó el Premio Nobel en 1939.

La habilidad de Lawrence para explicar principios científicos complejos en términos simples lo mantuvo en el ojo público a través de charlas de radio y artículos periodísticos y lo ayudó a atraer millones de dólares en fondos gubernamentales y de fundaciones para su Laboratorio de Radiación, el "Rad Lab", en UC Berkeley. Fue debido a su influencia que a la UC se le adjudicó el contrato para administrar Los Álamos después de la guerra, el cual aún mantiene, aunque con autoridad algo disminuida. Lawrence también inventó un sistema de televisión en color que finalmente se incorporó a la tecnología Trinitron de Sony.

Oppenheimer, por el contrario, fue casi completamente desconocido para el público en general hasta después del lanzamiento de las bombas sobre Hiroshima y Nagasaki en agosto de 1945, cuando saltó a la fama como "el padre de la bomba atómica".

Sin embargo, entre la fraternidad de la física, Oppenheimer era prácticamente una figura de culto, algo que la película sólo muestra de manera turbia. Sus estudiantes de posgrado en Berkeley y Caltech, donde ocupó cargos conjuntos, fumaron sin parar su marca de cigarrillos (Chesterfields), imitaron su forma de andar y replicaron el murmullo casi ininteligible de su estilo de conferencia.

El físico austriaco Paul Ehrenfest, un amigo de Oppenheimer que asistió a una de sus conferencias en Caltech esforzándose por entender sus palabras, finalmente soltó: "Oppie, ¿es un secreto?"

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Otro mito perpetuado por la película es que los físicos temían que la explosión de la bomba incendiara la atmósfera y destruyera el mundo. "Oppenheimer" describe esta posibilidad siendo debatida casi tan tarde como la prueba Trinity. De hecho, había sido planteada muy brevemente en 1942 y rápidamente descartada por el físico del Proyecto Manhattan, Hans Bethe, quien más tarde la calificó de "absoluta tontería".

Un punto más se refiere al recuerdo de Oppenheimer de que al presenciar la bola de fuego producida por la prueba de la Trinidad, inmediatamente pensó en una línea del Bhagavad-Gita sánscrito: "Me he convertido en muerte, destructor de mundos".

La película le toma la palabra, pero lo cierto es que nunca mencionó esto en público hasta 1965; un amigo consideró que la afirmación era una de las "exageraciones sacerdotales" de Oppenheimer. Por cierto, la frase de las escrituras hindúes ha sido traducida de otras maneras, en particular como "Me he convertido en tiempo, destructor de mundos", tal vez un pensamiento más sutil y siniestro que la versión de Oppie.

Algunos aspectos de la audiencia de seguridad de 1954, tal como se muestran en la película, merecen un examen más detenido. La película muestra con precisión que Groves, cuando se le preguntó si le daría a Oppenheimer una autorización de seguridad en el momento de la audiencia, respondió cuidadosamente que no lo haría, bajo las estrictas reglas de seguridad impuestas por la Comisión de Energía Atómica. Pero su posterior comentario sotto voce, en el sentido de que probablemente no daría autorización a ninguno de los científicos del Proyecto Manhattan bajo esas reglas, no aparece en ninguna parte de la transcripción de la audiencia de 1.011 páginas.

Luego está la decisión de Lawrence de no testificar contra su viejo amigo. En 1954, Lawrence y Oppenheimer habían tenido una amarga pelea. La película atribuye esto principalmente a la furia de Lawrence al enterarse de que Oppenheimer había tenido una aventura con la esposa del físico de Caltech Richard Tolman, un amigo cercano de Lawrence. Tolman murió de un ataque cardíaco poco después de enterarse de la traición, que Lawrence atribuyó a su corazón roto. Pero otra razón de su separación fue la campaña de Oppie contra el programa de la bomba de hidrógeno, que Lawrence favorecía y que fue una fuente importante de patrocinio gubernamental para su laboratorio: el Laboratorio Nacional Lawrence Livermore, una rama del Rad Lab, se fundó en gran parte para realizar investigaciones sobre el llamado Super.

Aunque Lawrence había prometido a Strauss, quien como presidente de la AEC supervisó todas las investigaciones nucleares del gobierno civil y dirigió la audiencia de seguridad, que testificaría, se vio atormentado por dudas a medida que se acercaba la fecha de su comparecencia.

Lawrence sabía que la comunidad física apoyaba abrumadoramente a Oppenheimer y que Berkeley se había convertido en el centro del sentimiento anti-Oppenheimer, en parte debido al conflicto sobre el programa de la bomba H. Este no era un buen aspecto para el Rad Lab.

Al contrario de lo que se describe en la película, Lawrence nunca apareció fuera de la sala de audiencias. En lugar de eso, llamó a Strauss el lunes antes de su aparición prevista desde el laboratorio gubernamental de Oak Ridge, que él había fundado y diseñado para la producción de uranio enriquecido para la bomba que finalmente se lanzó sobre Hiroshima (la prueba Trinity fue de una bomba de plutonio como la lanzada sobre Hiroshima). Nagasaki, que fue un desafío de ingeniería mucho más complicado).

Como muestra la película, Lawrence alegó una excusa médica: un brote de colitis ulcerosa, la enfermedad que finalmente lo mataría en 1958. Después de que Strauss respondió con una feroz reprimenda por teléfono, que culminó en una acusación de cobardía, Lawrence convocó a su compañeros invitados de Oak Ridge, todos directores de laboratorios gubernamentales, para demostrar que no estaba fingiendo estar enfermo mostrándoles su baño, rebosante de sangre roja brillante.

La película de Christopher Nolan pide implícitamente a los espectadores que saquen sus propias conclusiones sobre la dimensión moral de la decisión de lanzar la bomba sobre Japón. A un comité de cuatro físicos (Oppenheimer, Lawrence, Compton y Fermi) se le encomendaron las opciones, que incluían organizar una manifestación en una isla deshabitada del Pacífico para mostrar a los funcionarios japoneses a qué se enfrentarían si no se rendían.

Lawrence, que había trabajado con científicos japoneses para construir los primeros ciclotrones fuera de Estados Unidos, fue el último miembro del comité en aceptar que usar la bomba era la única opción, ya que la posibilidad de una demostración fallida era demasiado grande para arriesgarse. Como presidente del comité, Oppenheimer firmó el memorando de una página, fechado el 16 de junio de 1945, que llegaba a la desalentadora conclusión de que "no vemos ninguna alternativa aceptable al uso militar directo".

Lo que los físicos no sabían es que la decisión ya no estaba en sus manos. Los bombarderos Boeing B-29 que portarían las bombas ya habían sido ensamblados en la isla de Tinian, 1.500 millas al sur de Japón, y la decisión militar de utilizar las bombas estaba predeterminada.

¿Cómo deberíamos pensar sobre el desarrollo de armas nucleares y el papel de Oppenheimer? Mi opinión es que el Proyecto Manhattan era comprensible y defendible dado el contexto de guerra. Los físicos aliados, especialmente los refugiados del régimen nazi, sabían que, aunque Hitler había expulsado a los científicos judíos, los físicos que quedaron en Alemania estaban entre los mejores del mundo y eran perfectamente capaces de desarrollar la bomba atómica. Tenían pánico de que Hitler pudiera conseguir el arma antes que los aliados.

No tenían forma de saber que, como descubrieron los aliados después de la rendición de Alemania, no había habido ningún proyecto de bomba alemán porque los alemanes calcularon mal la física involucrada y no tenían acceso a los recursos y equipos, incluido el ciclotrón, en los EE.UU. y Bretaña.

La decisión de seguir con la bomba de hidrógeno es otra historia. Fermi y otros destacados físicos comprendieron que su increíble poder significaba que sólo podía ser un arma de genocidio. Algunos trabajaron en ello de todos modos. La noción de Oppenheimer de que la investigación nuclear debería someterse a control internacional para prevenir los peligros de la proliferación nuclear era idealista, pero en términos de la realidad geopolítica irremediablemente ingenua. No había manera de que Estados Unidos y Gran Bretaña cedieran el control de la tecnología a ningún organismo internacional después de 1945.

El trágico mensaje de Oppenheimer y "Oppenheimer" es que la humanidad ha vivido desde entonces bajo la espada nuclear de Damocles.

Obtenga lo último de Michael HiltzikComentario sobre economía y más de un ganador del Premio Pulitzer.Regístreme.

Esta historia apareció originalmente en Los Angeles Times.