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Jan 27, 2024

Viktor Hovland domina el arte de mejorar

Lectura de 10 minutos más reciente Un cambio en el tamaño del texto ATLANTA – El teléfono de Marty Jertson sonó alrededor de la 1 pm del 20 de mayo. La persona que llamó era Joe Mayo, el hombre que se había convertido en el instructor de Viktor Hovland al comienzo del

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ATLANTA – El teléfono de Marty Jertson sonó alrededor de la 1 pm del 20 de mayo. La persona que llamó era Joe Mayo, el hombre que se había convertido en instructor de Viktor Hovland a principios de año. Jertson se sorprendió al ver el nombre de Mayo aparecer en su pantalla, ya que solo faltaban 90 minutos para que su preciado alumno comenzara en el penúltimo grupo de la tercera ronda del Campeonato de la PGA.

Jertson, vicepresidente de adaptación y rendimiento de Ping, se sorprendió aún más cuando escuchó la voz de Hovland al teléfono. Se acercaba rápidamente una de las rondas más importantes de su vida. Pero Hovland no pudo evitarlo. Tenía preguntas que necesitaban respuesta. En este día lluvioso en Oak Hill Golf Club, Hovland necesitaba saber cómo la precipitación iba a afectar aspectos como la velocidad de giro y la fricción en la cara de sus palos. Hovland, Mayo y Jertson pasaron unos cinco minutos hablando por teléfono analizando la ciencia detrás de las inclementes condiciones.

"Está realmente metido en la raíz del 'por qué''", dijo Jertson. "Es como si un ingeniero preguntara 'por qué' cinco veces y cada vez que lo hace, se abre otra puerta".

Hovland nunca ha tenido miedo de experimentar. Se ha sumergido profundamente en YouTube, observando a profesores clandestinos con seguidores de culto, las bandas de garaje de instructores de golf, desglosando los detalles más finos del swing. Ha utilizado ejercicios únicos, a veces en competencia, y contrató a uno de los mejores analistas de datos del juego. Su búsqueda de mayor velocidad lo llevó a usar un conductor más largo y un tren de velocidad de manera tan obsesiva que su equipo tuvo que decirle que retrocediera para no lastimarse. Y lo que puede convertirlo en el caso atípico más grande es el hecho de que no ve deportes (algo casi inaudito entre sus compañeros obsesionados con ESPN) y prefiere podcasts que le enseñan cómo vivir de manera aún más óptima.

"Soy una persona bastante analítica y me gusta probar cosas nuevas porque es divertido", dijo Hovland el domingo por la noche, con la FedExCup a su lado. “Nunca se sabe lo que habrá al otro lado de esa puerta.

“Si ves una mejora, piensas: 'Está bien, espera, estamos en algo'. Bajemos por esta madriguera de conejo y veamos a dónde nos lleva'".

El insaciable deseo de mejora de Hovland culminó con el momento más importante de su carrera el domingo: ser coronado campeón de la FedExCup 2023.

La victoria de Hovland en el TOUR Championship fue su tercera victoria de la temporada, el gran final de una gran temporada que se esperaba desde hace mucho tiempo pero que nunca se garantiza en este juego voluble. Es el fruto de su insaciable impulso de mejora, de su voluntad de probar cualquier cosa que pueda mejorarlo. Pequeñas mejoras, incluidas algunas tan pequeñas que son imperceptibles a simple vista, generaron pequeños márgenes que ofrecen recompensas exponenciales.

Lo más destacado de las victorias de Viktor Hovland en la cuarta ronda del TOUR Championship

Aún más impresionante es la perspectiva que ha aportado este año tanto de las buenas como de las malas, de las victorias y las derrotas. Hovland encarna la mentalidad de crecimiento que la investigadora Carol Dweck introdujo en la corriente principal. Una persona con esa perspectiva ve cada situación, incluso las negativas, como una oportunidad para aprender y mejorar. Le ha dado paz independientemente del resultado.

“Creo que ha sido realmente genial intentar aprender de cualquier experiencia”, dijo. "¿Qué pasó? ¿Qué salió mal? ¿Qué puedo aprender de ello? Siento que he aprovechado esas oportunidades para mejorar la próxima vez”.

Al igual que su trabajo en otras facetas de su juego, esto requirió un esfuerzo intenso porque si había una desventaja en el hambre de Hovland, era una respuesta dura e implacable a sus propios errores.

"Viktor es un perfeccionista", dijo Shay Knight, caddie de Hovland desde 2019. “Quiere ser muy preciso. Es un caballo de batalla. Quiere hacerlo bien. Quiere ser la mejor persona que pueda ser. Y eso es lo que ha hecho”.

No falló un corte en toda la temporada y terminó fuera del top 25 sólo cinco veces en sus 23 aperturas. Ganó tres de los títulos más importantes del TOUR (el Torneo Conmemorativo de Jack Nicklaus presentado por Workday, el Campeonato BMW y el Campeonato TOUR) y fue un contendiente constante.

Quedó subcampeón del PGA Championship, desafiando a Brooks Koepka hasta un doble bogey en el hoyo 16. Fue séptimo en el Masters tras comenzar la ronda final en el penúltimo grupo. Y acabó tercero en THE PLAYERS. Esas actuaciones importantes siguieron al Open Championship del año pasado, donde jugó junto a Rory McIlroy en el grupo final antes de disparar 74 y terminar cuarto.

Hovland dejó lo mejor para el final, ganando los dos últimos eventos de los Playoffs de la FedExCup. No hubo nadie mejor durante esa quincena. Su récord de 61 hace una semana en Olympia Fields, una antigua sede del US Open, era insondable, especialmente su back-nine 28.

Era intocable en East Lake.

La victoria de Hovland en BMW lo colocó segundo en la clasificación de la FedExCup, lo que le permitió comenzar el TOUR Championship con 8 bajo par, sólo detrás de Scottie Scheffler. Hovland se alejó del campo en el día más difícil del torneo, disparando 66 el viernes, mientras que sus competidores más cercanos, Scheffler y Collin Morikawa, dispararon 73. Esto le dio a Hovland una ventaja de seis golpes al ingresar a la ronda final.

Fue el mismo margen que Scheffler perdió ante Rory McIlroy el año pasado. Hovland no vaciló, incluso cuando su compañero de juego y eventual subcampeón, Xander Schauffele, aplicó presión desde el principio y con frecuencia. El 63 de Hovland fue el segundo mejor resultado del día, sólo superado por el 62 de Schauffele.

“Es sólo un bulldog. Realmente lo es”, dijo Knight. "Tiene mucha lucha en él".

Schauffele hizo birdie en cuatro de los primeros seis hoyos del domingo, pero no le ganó terreno a Hovland, quien hizo lo mismo. Schauffele se acercó a tres después de birdies en el 11 y 12, pero preparó el escenario para el tiro más importante del día de Hovland: un par putt de 23 pies que evitó que Schauffele se acercara aún más.

“Ese fue el torneo allí mismo”, dijo Knight.

Ambos jugadores hicieron par 15 y Hovland arrebató el control del torneo con birdies en el 16 y 17. Otro birdie en el 18 le dio a Hovland una victoria por cinco golpes. Los golpes iniciales de la FedExCup proporcionaron el margen final. Tanto Hovland como Schauffele realizaron 261 golpes durante la semana, empatados en el puesto más bajo del campo y siete mejores que el siguiente mejor jugador. Pero Hovland empezó la semana con una ventaja de cinco golpes sobre Schauffele.

El juego corto mejorado de Hovland recibe gran parte del crédito por el éxito de esta temporada, pero hizo más que bajar sus puntuaciones. Le dio confianza y alivió su ansiedad. Sumado a una mejor gestión del campo y al compromiso de ser más indulgente consigo mismo, fue suficiente para que Hovland tuviera la mejor temporada de su carrera.

"Creo que tengo todas las posibilidades", dijo Hovland. "Creo que tan pronto como hice ese cambio de mentalidad, todo empezó a encajar".

Fue una elección consciente, una que Hovland se dio cuenta de que era necesaria para liberar su potencial.

El cambio de Hovland en la gestión del campo se inspiró en Edoardo Molinari, el jugador del DP World Tour que trabaja como analista de datos para varios de los mejores jugadores del mundo. Convenció a Hovland para que fuera menos agresivo con sus tiros de aproximación porque se estaba quedando corto con demasiada frecuencia y poniendo aún más énfasis en su juego corto.

Y fue Mayo, el instructor anteriormente conocido como "Trackman Maestro" en las redes sociales, quien radicalizó el juego corto de Hovland, convenciéndolo de golpear la pelota con más fuerza a pesar de que va en contra de la enseñanza actual. Hovland y Mayo comparten el amor por los datos que la tecnología actual puede proporcionar, así como por el póquer, que requiere un dominio de las probabilidades que resulta beneficioso en el golf. Hovland también ha conseguido que su nuevo instructor se interese por los ovnis.

"Para muchos atletas, incluido yo mismo, es difícil sentir curiosidad porque tienes miedo de perder lo que tienes", dijo el compatriota de Hovland, Marius Thorp, un ex jugador del DP World Tour que ahora toma las decisiones de Hovland para sus numerosos fanáticos. en Noruega.

Hovland no. Molinari dijo que “no tiene miedo de escuchar los hechos concretos sobre su juego”.

El juego corto de Hovland ha recibido enorme atención durante tres años, después de que declarara: “Soy pésimo chipping”, inmediatamente después de su primera victoria en el PGA TOUR. El ex entrenador universitario de Hovland en Oklahoma State, Alan Bratton, dijo que la voluntad de Hovland de ser tan abierto en ese momento mostraba más que una deficiencia con una cuña en la mano.

“¿Alguna vez has escuchado a otro jugador del TOUR decir eso?” —Preguntó Bratton. "Normalmente no están dispuestos a ser tan vulnerables, pero él tenía la confianza suficiente para ser honesto".

A Bratton le recordó la vez que Hovland jugó su primer evento del DP World Tour. Disparó 68 en la primera ronda, pero la actuación de Hovland llamó la atención por una razón distinta a su puntuación. Hovland comenzó a utilizar en el campo un taladro conocido como doble bomba. Se balanceaba hacia la cima, luego movía las manos hacia arriba y hacia abajo antes de comenzar el movimiento hacia abajo. El teléfono de Bratton estaba lleno de observadores curiosos, por lo que contactó a Hovland.

“Le pregunté: '¿Cuánto tiempo lleva haciéndolo?'”, recordó Bratton recientemente. "Dijo desde esta mañana".

El swing de Hovland siempre ha tenido características únicas, pero los resultados han sido innegables. Durante mucho tiempo ha poseído una rara combinación de distancia y precisión, una que incluso Mayo, de mentalidad objetiva, lucha por explicar.

"La conclusión es que él tiene la capacidad genética de poner un palo de golf en la parte posterior de la pelota a 120 millas por hora y la mayoría de nosotros no la tenemos", dijo Mayo. “Si todos pudiéramos hacerlo, si todos pudiéramos enseñarlo, entonces todos estaríamos aquí en el TOUR. Pero ese es el diferenciador, ese es el separador, y le digo a Viktor: 'Eso es lo bueno'”.

Así es como Hovland pudo lograr una victoria dominante en el US Amateur de 2018 y luego terminar 12º en el US Open del año siguiente, rompiendo el récord del torneo de Jack Nicklaus de puntuación baja en 72 hoyos por parte de un aficionado. Estuvo a punto de obtener su tarjeta TOUR en solo cinco largadas después de convertirse en profesional en 2019, y rápidamente hizo el trabajo en las Finales del Korn Ferry Tour. Estableció el récord del PGA TOUR de rondas consecutivas en los 60 antes de conseguir su primera victoria a principios de 2020. Le llevó sólo un año llegar al top 50 del ranking mundial.

Hovland, de 25 años, comenzó esta temporada con tres victorias en el PGA TOUR y dos en el DP World Tour. Duplicó su cuenta de victorias en el PGA TOUR en sus últimas ocho aperturas. Ahora es el tercer ganador más joven de la FedExCup, solo detrás de Justin Thomas (2017) y Jordan Spieth (2015).

Fue la habilidad de Hovland para golpear la pelota lo que le dio a Mayo la confianza de que podían resolver el problema de Hovland. El secreto era aumentar el ángulo de ataque de su palo en el momento del impacto, en contraste con el método preferido de la época. Según Mayo, Hovland ha ocupado aproximadamente el puesto 50 en el TOUR en golpes ganados: alrededor del green desde el THE PLAYERS Championship hasta el FedEx St. Jude Championship, el primer evento de los Playoffs de la FedExCup, una mejora notable para un jugador que se ubicó cerca del al final de esa estadística hace un año.

El ex ganador del TOUR, Ben Crane, se hizo amigo de Hovland este año como compañero de estudios de Mayo. Compartían una casa en Pebble Beach, donde Hovland admitió que no podía realizar los tiros cortos que muchos de sus compañeros podían realizar. Pero durante una reciente sesión de práctica con Mayo en Nashville, Tennessee, Crane vio cómo la debilidad de Hovland se había convertido en una fortaleza.

"Viktor es único en el sentido de que creo que entiende el swing de golf tan bien como cualquier jugador que haya conocido", dijo Crane. “Mucha gente realmente no quiere saber cómo hacerlo, sólo dime qué hacer. Pero a Viktor le gusta saber el cómo y el por qué”.

Pero Crane quedó igualmente impresionado con la disposición de Hovland para entablar conversaciones sobre una amplia gama de temas y también con su disposición para bromear y divertirse con los hijos de Crane. Su hijo de 14 años se ha convertido en un gran fanático de Hovland que manejaron desde Nashville a Atlanta para ver a Hovland competir en East Lake. Y Crane vio el lado competitivo de Hovland cuando se enfrentó a un partido de ping-pong con ese mismo hijo. Crane no pensó que el inexperto Hovland tuviera ninguna oportunidad, pero logró una victoria impactante que provocó vítores y gritos tan fuertes que la esposa de Crane tuvo que preguntar qué estaba pasando allí arriba.

"Los ganadores encuentran la manera", dijo Crane.

Viktor Hovland siempre ha encontrado la manera.

Sean Martin es editor senior del PGA TOUR. Se graduó en 2004 de Cal Poly-San Luis Obispo. Asistir a una pequeña escuela le dio un corazón para los menos favorecidos, razón por la cual le gusta contar historias de los jugadores de golf menos conocidos. Siga a Sean Martin en Twitter.